在一个王国的都城里，住着一户富有的人家，一家三口生活得平静而又幸福。不幸的是，这家的女主人突然得了重病，不久便永远离开了人世。这户人家的独生女儿是一个虔诚而又善良的女孩儿，她每天都到母亲的坟前看望母亲，坐在母亲的坟前，悲伤地流着眼泪。
冬去春来，小姑娘的爸爸又娶了一个妻子，也就是她的继母。继母带来了她自己的两个女儿——两个长得十分漂亮，但心肠却非常歹毒的姑娘。自从这三个人来到家里，可怜的小姑娘就开始过上了难熬的苦日子。
“要这样一个没用的饭桶在家里干什么？干脆滚到厨房里做女佣去吧！”继母常常这样训斥她。姐姐们则脱去她漂亮的衣裳，丢给她一件又破又旧又脏的大罩衣和一双木板鞋。她们把她赶到厨房里，让她在那里从早到晚地做着苦工。每天天不亮，可怜的小姑娘就得起来担水、生火、做饭、洗衣，而且还要忍受姐姐们对她的训斥和折磨。到了晚上，她累得筋疲力尽，可是连睡觉的床铺也没有，她不得不睡在炉灶旁边的灰烬中。这样一来，她身上沾满了灰烬，又脏又难看，由于这个原因，大家都叫她“灰姑娘”。
有一次，父亲要到集市去，他问妻子的两个女儿要买什么东西。大女儿说：“我要漂亮的衣服。”二女儿叫道：“我要珍珠和钻石。”他又对自己的女儿说：“孩子，你想要什么？”灰姑娘说：“亲爱的爸爸，就把你回家路上碰到你帽子的第一根树枝折给我吧。”父亲回来时，为前两个女儿买回了她们想要的漂亮衣服、珍珠和钻石，也把在路上最先碰到他帽子的那根榛树枝带了回来。灰姑娘将树枝栽到了母亲的坟边。每当伤心地哭泣时，泪水就会不断地滴落在树枝上，浇灌着它。不久，小树枝就长成了一棵漂亮的榛树。此后，灰姑娘每天都会在这棵树上见到一只白鸟。一天，白鸟对她说：“无论你想要什么东西，我都可以满足你。”
不久，城中传言，说王子要选择未婚妻，将邀请国内所有年轻、漂亮的姑娘参加宴会。灰姑娘的两个姐姐听到这个消息后异常高兴。她们把灰姑娘叫来，说道：“现在来为我们梳好头发，擦亮鞋子，系好腰带，我们要去参加王子举办的宴会。”灰姑娘按姐姐的要求做着。她自己也想去参加宴会呀！她苦苦哀求继母让她一起去，可继母不同意，灰姑娘不停地哀求着。为了摆脱她的纠缠，继母最后说道：“我把这二碗豌豆倒进灰堆里面，二个小时捡完，你就可以去了”。说完，继母就走了。灰姑娘没办法，就跑到后花园，她大声喊道：“白鸟，你来帮帮我捡豆子吧！”这时，所有的小鸟都飞了过来，就蹲了下来捡豆子，不一会，只用了一个小时就捡光了。灰姑娘高高兴兴地拿起二碗豌豆去找继母了。继母没办法，就让她去了。灰姑娘着急自己没有漂亮的衣服、鞋子穿，这时，忽然想起来白鸟说的话，就来到了那棵榛树下，她说：“请给我一双漂亮的高跟鞋，再给我一件漂亮的衣服，好吗？”树上立刻就掉下来高跟鞋和衣服。灰姑娘脱掉她的大罩衣和木板鞋，穿上高跟鞋和漂亮的衣服就飞快地骑着马到王宫里去了。来参加宴会的人也太多了，灰姑娘来的最晚，所以排在最后。似乎还没有一个女孩让王子心动，就在这时，门厅的门被推开了。啊！所有的人都睁大了眼睛，只见一位美若天仙的少女穿着华贵的衣裙翩翩而来。这时，坐在宝座上的王子飞快地向她走来，与她一起跳舞。他们一直跳到很晚，灰姑娘该回家了。王子跟着灰姑娘走到她的家门口，就见她灵巧地跳进自己家的鸽房，从那里逃脱了。
第二天，灰姑娘照旧来参加宴会，宴会结束时，王子跟在她的身后偷偷察看。这回，灰姑娘飞快地跳进了屋后的院子里，像只小松鼠一样迅速爬上了一棵枝叶茂盛的大树，然后趁王子不注意，溜回了家。
第三天，王子用了一个小小的计谋，他让人在整个楼梯上涂满了柏油。当灰姑娘匆忙下楼时，左脚的金舞鞋被粘在了楼梯上。第二天一早，王子来到了灰姑娘家。他对灰姑娘的父亲说：“哪一位姑娘能穿上这只金舞鞋，她就可以做我的妻子。”大女儿首先试穿，可她的大脚趾却穿不进去，于是她妈妈拿给她一把刀说：“没关系，把大脚趾切掉！”大女儿便忍着剧痛切掉了自己的大脚趾，勉强穿上金舞鞋来到王子面前。王子看她穿好了鞋子，就把她当成了新娘，带走了。在他们回王宫的路上，经过后花园灰姑娘栽的那棵榛树时，停在树枝上的一只白鸟唱道：“王子啊，回过头来看看吧，金鞋子里面有血迹，她真的是你的新娘吗？”王子听见后，下了马看着她的脚，发现鲜血正从鞋子里流出来，他知道自己被欺骗了，马上掉转马头，把假新娘带回她的家里，说道：“这不是真新娘，让另一个妹妹来试试这只鞋子吧！”于是，妹妹试着把鞋穿在脚上，脚前面进去了，可脚后跟就是穿不进去。她妈妈让她削去了脚后跟，然后，拉着她来到王子面前。王子看她穿好了鞋子，就把她当作新娘扶上马，并肩坐在一起离去了。但当他们经过榛树时，白鸟又跟第一次一样的方式提醒了王子，王子把她也送了回去。
王子说：“这两个都不是我要找的新娘，你们家还有姑娘吗？”
“没有了！”灰姑娘的继母赶紧说道。这时，她的父亲胆怯地说：“我的前妻留下了一个女儿，可她无论如何也不能给王子当新娘啊！”然而，王子一定让她试一试。灰姑娘走出来后，很容易就穿上了金舞鞋。当她抬起头的时候，王子认出她就是那个和他一起跳舞的姑娘，兴奋地说道：“这才是我真正的新娘。”继母和她的两个姐姐都大吃一惊，这个又臭又脏的丫头，怎么会是她？继母说道：“那么，我这两个宝贝女儿受的苦该怎么办好呢？”这时，灰姑娘的父亲终于鼓起了勇气说：“这要问问你自己了，为了爱慕虚荣，不惜一切代价，这也算是你应该得到的‘回报’吧！”继母听了，悔恨当初自己教女儿的错误做法，眼里含着泪水来到了灰姑娘面前，祝福王子和灰姑娘要永远幸福！灰姑娘朝他们微笑着，依依不舍地离开了，被王子带回了王宫，举行了盛大的婚礼，过着快乐而幸福的生活......
